Американските фенове на спорта знаят какво искат и ако международната купа на шампионите е някаква индикация, те искат футбол.
Националната футболна лига, бейзбола на Висшата лига, Националната баскетболна асоциация и Националната хокейна лига доминират в масовото спортно съзнание в Съединените щати, така че любителите на американския футбол за съжаление се отказват да подкрепят любимите си футболисти и отбори отдалеч. Да разчитате на телевизионни предавания, онлайн стриймове и социални медии, за да следите клубове е норма, освен ако човек няма достатъчно късмет, за да направи похода през Атлантическия океан, за да посети един от многобройните футболни стадиони в Европа.
„Във всеки спорт, ако го видите по телевизията, тогава го гледайте на живо, това е съвсем различно“, казва бившият защитник на Ливърпул Сами Хайпя. „Не усещаш атмосферата по телевизията; можете да го увеличите възможно най-силно, но не е същото."
Футболните мачове на живо са луксозни европейски фенове, които се радват и може да се приемат за даденост понякога. Докато най-добрите европейски клубове пътуват до Съединените щати за предсезонни приятелски летни срещи, игрите рядко имат смисъл. Но Купата на международните шампиони се опита да промени това. От 2013 г. ICC представя някои от най-влиятелните отбори, мениджъри и играчи, участващи в предсезонни мачове с високи залози в САЩ и по света.
„Мисля, че едно от най-важните неща е този турнир да донесе звездите и страхотните клубове тук по-близо до феновете“, казва Hyypiä. "В Северна Америка има много фенове на европейския футбол и сега те имат възможност да видят играчите и клубовете на терена да се състезават един срещу друг."
Феновете на Барселона и Манчестър Юнайтед в Ландовър, Мадрид © Лари Френч / AP Снимки за Международната шампионска купа
Популярността на футбола в САЩ продължава да расте. Според неотдавнашна анкета на Gallup, седем процента от американците нарекоха футбола любимия си спорт, когато бяха анкетирани през декември 2017 г. Футболът остава най-популярният спорт в страната на 37 процента, следван от баскетбола (11 процента) и бейзбола (девет процента); и тримата са спаднали в популярност от 2013 г.
По-специално милениалите гравитират към футбола, тенденция, която може да се отдаде на технологичния напредък, който прави спортът достъпен за международните фенове, когато пожелаят. От онези, които посочиха футбола като свой любим спорт, 11 процента са били на възраст 18-34 години, а 10 процента са на възраст между 35-54 години. За разлика от това, шест процента от 18-34 годишните и седем процента от 35-54 годишните, наречени бейзбол, наричани забавлението на Америка, като техния любим спорт.
"Те наистина обичат футбола тук", каза бившият защитник на Милан и Италия Паоло Малдини, посланик на ICC. „Разбрах, че бях тук през 1994 г. за Световното първенство, защото всички стадиони бяха пълни. MLS не е на същото ниво с другите големи лиги в Европа, но тук обичат спорта.
„Надявам се и мисля, че Световното първенство през 2026 г. ще бъде тук, в САЩ. Разбирам, че е трудно да се конкурираш срещу НФЛ, НБА, МЛБ и НХЛ, но растежът на футбола ще бъде експоненциален в следващите няколко години."
Фен на Реал Мадрид в Лос Анджелис © Карлос Делгадо / AP Images за Международната шампионска купа
Международната шампионска купа може да се похвали с 18 от най-влиятелните клубове в света. Турнирът включва единствения Ел Класико (Барселона-Реал Мадрид), игран на американска земя, всичките осем от четвъртфиналистите на Шампионската лига 2017/18 на УЕФА и 90 от 100 от най-високо класираните играчи в света.
ICC мачовете също са довели до двете най-големи посещения в историята на американския футбол. Рекордни 109 318 бяха на разположение за Манчестър Юнайтед срещу Реал Мадрид като част от МКК през 2014 г. на стадион „Мичиган“ в Ан Арбър, Мичиган. Две години по-късно Челси и Реал Мадрид привлече 105 826 фенове на същото място.
„Мисля, че (МНС) е чудесна идея“, казва бившият Байерн Мюнхен и германският международен Лотар Матхаус. „Осемнадесет клуба от Европа играят в този турнир и те са най-големите 18 клуба в света. Това е голям шанс за треньорите и играчите да имат конкуренция на най-високо ниво."
ICC за 2018 г., който се провежда от юли до август, ще има мачове в цялата страна, включително на Rose Bowl в Пасадена, стадион „Хард рок“ в Маями и финансовото поле на Линкълн във Филаделфия. Турнирът, който ще бъде първият, който ще представи един набор от класирането сред всички 18 участници, също ще види игри в цяла Европа (включително Варшава, Мадрид и Лече) и една игра в Каланг, Сингапур.
„Спомням си времето си с Челси, идвахме в САЩ доста често, за да популяризираме футбол и съм много впечатлен“, казва бившият интернационал на Челси и Гана Майкъл Есиен. „Следя МСС доста и футболът се разраства всяка година. Отглежда се много."
Манчестърското дерби в Хюстън © Eric Christian Smith / AP Images for International Champions Cup
Не само ICC, франчайзът за видеоигри FIFA и мрежи като ESPN, Fox Sports и NBC Sports Network улесняват растежа на футбола в Съединените щати, но и Major League Soccer (MLS) помага за популярността на спорта. Лигата, която беше създадена като част от САЩ, домакин на Световното първенство по футбол през 1994 г., започна година по-късно с 10 клуба. Американската висша футболна лига вече има 23 клуба с още два Маями и Нашвил, които ще се присъединят до 2020 г.
Средната посещаемост на MLS беше 22 106 през 2017 г., като се класира сред първите седем лиги по целия свят. Само Бундеслигата (Германия), Висшата лига (Англия), Ла Лига (Испания), Лига MX (Мексико), китайската Суперлига и Серия А (Италия) имаха по-големи средни посещения през миналата година. Американските клубове направиха големи пръски, като вкараха международни играчи, независимо дали Давид Бекъм се присъедини към Лос Анджелис Галакси или Дейвид Вила се присъедини към Ню Йорк Сити ФК.
Matthäus, който спечели Световното първенство по футбол през 1990 г., завърши игралната си кариера в Съединените щати през 2000 г. с MetroStars Ню Йорк / Ню Джърси (по-късно преименуван на New York Red Bulls през 2006 г.).
„Много се промени“, казва той. „Чуждестранните играчи усещат разликата и обръщат внимание на американския футбол. Мисля, че нивото на качеството е наистина високо, скоростта е добра, стадионите са по-добри, отколкото преди 20 години, и има много зрители, които ще гледат мачовете.
"Харесвам американския футбол и мисля, че това е много тежко първенство."
