„Всички жени заедно трябва да оставят цветя да паднат върху гроба на Афра Бен [
] защото именно тя им спечели правото да говорят мнението си. Тези думи от „A Room of One“ на Вирджиния Вулф обезсмъртяват първата жена, която пише литература на английски език. Разглеждаме живота и работата на Афра Бен.
Възможно е тя да бъде погребана в лондонското абатство Уестминстър, но Афра Бен, чието цялостно произведение е публикувано в едно издание от Penguin Classics (Oroonoko, The Rover и други произведения), е само още една сред толкова много жени - забележителни, талантливи и преди времето им - чиито истории до голяма степен са изпратени в кулоарите на нашата доминирана от мъже история. Защо днес тя не е по-широко известна?
Като начало, едно нещо, което трябва да знаете за Афра Бен, е, че ние не знаем почти нищо за нея. Тя е родена около 1640 г. в семейство, далеч от аристократичните кръгове - аристократичните раждания често се записват по-надеждно. Като жена тя по-късно беше изключена от институции, от които често можем да различаваме информацията - университети и професионални общества. Има няколко версии за ранния живот на Бен, събрани на парчета от различни биографи и историци, много от които са я родили в мокра сестра и бръснар. Няколко смятат, че тя е пътувала като дете със семейството си до Суринам в Южна Америка, тогава британска колония.
Скица на Афра Бен от Джордж Шарф Викикоммонс
Бен може да се е оженил около 1664 г. и е започнал да използва името г-жа Бен (рожденото й име не е известно), макар че мнозина твърдят, че може би е измислила съпруга си и последващата си вдовица, за да си осигури въздух на уважение. Вероятно първата част от солидната информация за ранния й живот идва през 1666 г., когато тя служи като шпионин в Антверпен за крал Чарлз II по време на Втората англо-холандска война, за която се говори, че силно й се възхищава. Макар че, при всички положения, беше строг и неясен произход, тя по някакъв начин беше привързана към двора на крал Чарлз. Въпреки че беше твърда роялистка и отдадена на Чарлз и семейство Стюарт, той не й служи добре; той беше прословут, когато стана дума за осигуряване на навременно плащане на услугите, и Бен се върна в Англия, само за да прекара време в затвора на длъжници, благодарение на дългове, които тя имаше по време на работата си. Резултатът обаче беше, че сега Бен беше принуден да започне да пише за прехраната.
Кариерата на Бен започва в театъра, написвайки поредица от траги комедии. През 1642 г. пуританците са принудили акт на парламента, забраняващ обществения театър, под прикритието, че това е нечисто и поощрява разврат. Тази забрана просъществува до 1660 г., когато възстановяването на Карл II (който е страстен патрон на театъра) доведе до прекратяване на пуританското влияние и театрите отново се откриват. Гладен от обществени забавления в продължение на 18 дълги години, новият живот на театрите предизвика период на ренесанс в английската драматургия, като породи жанра, известен като Реставрационна комедия. Като роялист и любимец на краля, нямаше как да е по-подходящ момент Бен да нанесе удар. През 1670 г. е изпълнена първата й пиеса „Бракът на принудите“ и тя се превръща в първата професионална драматургка.
През следващите две десетилетия Бен пише и е поставил 16 пиеси, като постепенно се отдалечава от трагикомедии и към жизнерадостен фарс. Най-известната й работа „The Rover“ идва през 1677 г., нейната изключително положителна реакция кара Behn да постави продължение през 1981 г. Самата любовница на крал Чарлз II, известната актриса Nell Gwyn, излезе от пенсията, за да играе ролята на „курвата“. С нарастването на успеха на Бен също се увеличи и групата от критици. Жените от мъжки професии винаги са били готови мишени за нападение, но жените в театъра са били особено податливи, често обвинени в проститутки или просто жени с разпуснат морал. Все по-сексуалният характер на пиесите на Бен накара мнозина, без съмнение завистници, да заявят, че нейната рискована работа трябва да отразява нейния собствен характер, представяйки я за либертинка. Либералността във възстановителната драма обаче се превърна в метод за разграничаване между пуританските парламентаристи на Кромуел и крал Чарлз; сексуалният характер на творчеството на Бен може да не е нищо повече от хитра литературна и политическа група. Във всеки случай, въпреки спокойното отношение към секса в работата си, в много отношения Бен беше много консервативна. Откритите сексуални нагласи на нейните женски герои могат да покажат либертинско отношение към пола и отношенията между половете, но също така се твърди, че неспособността й изобщо да предвиди в работата си сценарий, при който жените успешно могат да възприемат своята сексуалност без страх от остракизация или нападение, представлява нейния политически консерватизъм. Не е изненадващо, че Бен е описан като "маса противоречия", по-късни академици, неспособни успешно да преговарят двойствените теми на либерализма и консерватизма, за да открият пълна картина на автора - и до днес, лично, политически и професионално, Бен остава загадка. „Тя има смъртоносна комбинация от неясност, поверителност и зашеметеност, което я прави неловко годна за всеки разказ, спекулативен или фактически. Тя не е толкова жена, за да бъде маскирана, колкото непрекъсната комбинация от маски, според съвременната биографка Джанет Тод.
***
Aphra Behn от Mary Beale Wikicommons
Освен работата си в театъра, Бен публикува също поезия, кратки истории и романи, най-известните от които са Oroonoko: или, The Royal Slave. Публикувана през 1688 г., има много хора, които я приветстват като първия английски роман, въпреки сравнително късата му дължина и мишмаш от стилове (биография, театрална драма и репортаж), предвещавайки Робинзон Крузо на Даниел Дефо от над 20 години. Текстът е силно повлиян от работата на Бен като драматург, с изключително бърз темп и е ориентировъчно смятан за биографичен по своята същност. Oroonoko разказва историята на едноименния африкански принц, който е предаден от зъл английски робски капитан и продаден в робство на плантация на британски колонисти в Суринам, където се среща с разказвача от първо лице и по-късно води неуспешен бунт на робите. Много от биографите на Бен са предположили, че принц Ороноко е бил вдъхновен от ръководител на роби, с които Бен се е срещал по време на младостта си в Суринам, но няма доказателства, които да предполагат, че такъв мъж е съществувал или че е възникнал бунт. Това объркване между факт и измислица е синоним на историята на романната форма, със съвременна публика, неизползвана за измислена проза, убедена също, че приказката за Робинзон Крузо е биографична.
Oroonoko е обект на много дебати и проучвания през вековете след публикуването му, особено около отношението на Behn към робството. Има много, които интерпретират текста като анти-робския характер, като първият „роман“, който изобразява чернокож по симпатичен, дори благороден начин. Джанет Тод обаче е посочила влиянието на Отело върху Бен, аргументирайки, че Ороноко се занимава по-малко с въпроса за робството и повече от темата за царството. Написан в годините след смъртта на крал Чарлз II, когато отново се чуват мърморене за революция, Орооноко е свидетелство за присъщата на благородството природа на царските права. Като законен крал, Ороноко е отлична фигура, естествен водач с голяма сила и храброст, може би въпреки своята раса. Той има предвид, твърди Тод, повече да обозначава универсалната сила на царете, отколкото да призовава за освобождаване на всички роби.
Каквото и да е политическото съдържание на нейното писане, не може да се отрича огромното значение на Афра Бен в литературната история и като проследяване на бъдещите жени, особено на тези от по-беден произход като нея самата. Тя пострада в смъртта, както мнозина като нея, ограничена до забрава от критици и от мъже, и от жени, които отхвърлиха работата си като небрежна и неприятна - няколко се опитаха да я нарисуват като безсрамна блудница в политически мотивирана атака срещу ексцесите на реставрационните години, в опит да въведе нов период на морален пуританизъм. Нападенията действали и до края на 17 век тя била принудена от литературния канон. Едва в началото на 19 век феминистки като Вирджиния Улф достигнаха до вдлъбнатините на историята и я изтръгнаха. Дори тогава това беше символът на Бен като ранна женска професионалистка, а не самата й работа, поставена на пиедестал, въпреки че през по-последните десетилетия нейните текстове започнаха да се превръщат в обект на сериозно академично изследване. Въпреки това, днес Бен остава до голяма степен първо жена, автор второ, символична героиня, похвалила се за усилията си по-малко от литературните си постижения - пешка в по-голяма игра.
