Като се има предвид неговата глобална популярност, е трудно да се повярва, че Tour de France започна като обикновен маркетингов каскад за френски вестник. Той започна като шестдневно турне, организирано за популяризиране на ежедневния спортен журналL'Auto (днес известен като L'Équipe), с надеждата да му помогне да продаде своя тогавашен състезател Le Vélo. С участието на най-дългата и най-трудна пътна надпревара по рода си по това време, обиколката се превърна в непосредствен успех. Продажбите на L'Auto скочиха до такава степен, че Le Vélo се разпадна - и по този начин с гръм се роди едно от най-големите спортни събития в света.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
Турнето се провежда всяка година от 1903 г. с изключение на две кратки почивки по време на Световните войни. С нарастването на популярността му нараства и интензивността му: първата обиколка обхваща впечатляващо общо разстояние от 2428 км за само шест етапа, докато съвременните турове покриват разстояние от около 3500 км за общо 21 етапа. Разнообразието на неговите участници също се е развило от предимно френски състезатели до вече изцяло международен набор от ездачи, всички състезаващи се да си приберат заветната жълта фланелка.
За Франция „le Tour” е събитие от значително културно значение, което нацията се гордее с домакинството си. В своята книга „Тур дьо Франс: културна история“ историкът на турнето Кристофър Томпсън го описва като „образ на енергична и прогресивна френска нация“ и „портрет на здравето“ за хората от Франция. Пристигането на обиколката в различните градове винаги е причина за вълнение както за любителите на колоезденето, така и за обикновените местни жители. В по-ранните дни на обиколката собствениците на магазини често отваряха вратите си и позволяваха на участниците в надпреварата да опустошат рафтовете при преминаването им, смятайки, че загубата на запасите е приемлива цена, която да се плати за огромната рекламна възможност, която Турът предоставя.
Tour de France 2014 © Liakada_Фотография / Flickr
Съвременният тур обикновено е домакин на етапи извън Франция, като тази година „Grand Départ“ тръгва от Утрехт, Германия. Изборът на маршрута на процеса е сложен и отнема време: всяка година директорът на състезанието Кристиан Прудхоме получава писма от градове в цяла Франция с молба да бъде домакин на етап. Prudhomme ще изпрати разузнавач под прикритие до всички обещаващи изглеждащи градове, за да ги обхване и оцени способността им да се настанят в кервана на хиляди колоездачи, механици, лекари, преса и зрители, които съставят обиколката. Простото одобрение от разузнавачите обаче не е всичко необходимо, за да бъде домакин на сцена. Известно е, че градовете и градовете харчат огромни суми пари, за да преминат Обиколката. Разхождащата се ставка за един град, който ще бъде домакин на начален етап, е 50 000 евро, а на финал 100 000 евро. Grand Départ, най-голямата сцена от всички, е най-скъпото да бъде домакин с някои международни градове, като Лондон, платил над един милион евро за домакин.
Col du Tourmalet близо до горния изток © will_cyclist / Flickr
Въпреки непрекъснато променящия се маршрут, някои повтарящи се планински проходи („cols“ на френски) стават известни през годините заради трудността си. Вълнението от състезанието наистина се развива по време на тези изкачвания, тъй като ездачите са изтласкани до абсолютните си граници, опитвайки се да запазят позицията си, докато се бият срещу крайния наклон на планините. Забележителен пример е Кол дьо Турмалет в Пиренеите, където ездачите трябва да се изкачат 1395 метра през 18, 6 км трасе на тесни пътища, покрити със зрители. Дори с наздравици за насърчаване от хората на Пиренеите, това изкачване представлява истинско изпитание за състезателите, които трябва да останат съсредоточени и да се движат, за да не изостават. Кол дю Турмалетът се счита за класически етап в Турнето и е участвал повече пъти от всеки друг.
Изкачванията се класират според трудността им и им е назначена категория между един и четири, като едната е най-трудната, а четири - най-лесната. Трудността се изчислява по формула, която отчита стръмността и дължината на изкачването, както и колко далеч в състезанието се появява. Има обаче някои изкачвания, които се считат за „Hors Catégorie“ или „извън категоризацията“ поради изключителната им трудност. Col du Tourmalet е пример за едно от тези изкачвания, но не е единственото, с което мотоциклетистите ще се сблъскат по време на особено трудния маршрут през тази година. На финала ездачите ще срещнат общо шест изкачвания на „Hors Catégorie“: някои класики, като Alpe d'Huez, и някои, които не са били посещавани в тази категория преди, като Col de la Pierre St Martin,
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Когато Турнето най-накрая стигне до Париж, празненствата винаги са грандиозни. Целият град се изключва, за да се настани на състезанието, за ужас на пътуващите с такси и таксиметрови шофьори. Празненствата винаги започват рано, като някои фанати на турнето тръгват още в шест сутринта, за да получат шанса си да изминат няколко обиколки на все още тихите Шанз-Елизе. Зрителите пристигат скоро след това със съответните доставки за лагер за деня в Жардин де Тюлери или на Rue de Rivoli, за да гарантират, че те осигуряват добро място. Те се забавляват от музика на живо, създадена на сцени и от поплавки, които минават по трасето преди пристигането на колоездачите. Винаги има улични търговци, които продават стоки за обиколка, включително реплики жълти фланелки, които добавят към цвета на този жизнен и анимиран ден.
Триумфална арка L'Etoile © hidak / Flickr
Ако случайно сте в Париж на 26 юли, не пропускайте възможността да видите как Турът стига до финала. Запознаването с потта и борбата на тези върховни спортисти лично, докато те прелитат с невероятни скорости е наистина вдъхновяващо. Наред с енергията и шума на парижките тълпи, той създава невероятно изживяване, че гледането му на екран дори не се доближава. Вземете някои припаси за пикник, тръгнете по-рано, намерете място и се насладете на това емблематично събитие.
