Надолу по страничен път край Национален път 6, в квартал Барай, провинция Кампонг Том, на около два часа северно от столицата Пном Пен, е гледка, чужда за повечето хора в страната.
Заобиколен от малки селски стопанства, отглеждащи ориз и маниока, като палмите формират единствения постоянен пробив в хоризонта, е националното бейзболно поле на Камбоджа.
„Това е моят начин да се отпусна, това е моето хоби“, казва Нем Тави, бизнесмен и депутат от парламента на провинция Кампонг Том за управляващата Народна партия в Камбоджа. Седейки в сянка между домакинската плоча и първата база, той наблюдаваше финалните подавания на мача за Национален шампионат U15 между два отбора от Пном Пен. Три хектара оградена наскоро окосена трева е първата стъпка във визията на Тави да видим бейзбол, който се играе във всяка провинция в Камбоджа.
Бейзбол от САЩ
Бейзболът се радва на бясна популярност в части от Източна Азия. Университетски професор от Съединените щати за първи път донесе бейзбол в Япония през 1872 г. Съселяните християнски мисионери са кредитирани за довеждането на спорта в Корея 33 години по-късно - в Камбоджа играта на бейзбол е доста по-нова.
В началото на 2000 г. базираният в Америка Джоуърт Пук, предпочитайки манекена Джо Кук, изработи груб бейзболен диамант в селско поле в провинция Кампонг Чнанг, където през 1979 г. замина като дете бежанец, а Югоизточна Азия спечели най-новия си бейзболен отбор. Издигнатият готвач в Алабама може би е свършил цялата тежка работа в създаването на спорта в Камбоджа, лобирайки за материална и официална подкрепа и набиране на средства, за да реализира визията си, но напрежението доведе до промяна в управлението и местоположението през 2013 г.
Тави премести екипа от базата си в родното селище на Кук на западния бряг на езерото Тонле Сап, за да кацне той в собствения си район в провинция Кампонг Том, срещу водата. Тави, като Кук, прекара години в САЩ, след като напусна Камбоджа като бежанец. Тави разполага с финансовите средства и политическото си влияние, за да подкрепи отбора до голяма степен от самия себе си - той също не беше голям фен на бейзбола в началото.
„За първи път видях бейзбол, когато бях на 13 или 14 години, когато американските военни в Пном Пен го играеха, но не ми хареса, тъй като никой не ни обясни какво става.“
Той го видя отново, докато учи във Военноморския колеж в Род Айлънд през 1972 г., но едва след като той беше един от 32 000 виетнамски и камбоджийски бежанци, преминали през военната база във Форт Индиънтаун Гап в Пенсилвания през 1975 г., която за първи път се опита да играят.
„Опитах се да ударя топката, но не можах“, спомни си той с усмивка. Това ранно въведение не го превърна във фен и въпреки, че гледа играта по телевизията, докато учи инженерство и работи за компании като Goodyear, Тави казва, че все още го намира за „много бавен за гледане“.
"Бях много по-развълнуван от [американския] футбол, особено от Червените кожи в началото, но когато реших да се върна през 1993 г., трябваше да донеса нещо", каза той. Той изключи привличането на американски футбол поради по-малкия размер на много камбоджанци и присъщата опасност на спорта.
„Така че аз си помислих, че бейзболът е този“, казва той, отбелязвайки, че в Камбоджа има две местни игри - едната включва удар с малка топка с тояга, а другата подобна на тичане около бази - това помогна да го убеди, че бейзболът ще работи тук.
Национален отбор на Камбоджа
Първоначално националният отбор намери победни мачове, в страна, в която футболът е крал, донякъде труден. Първият им голям тест дойде на Игрите в Югоизточна Азия (SEA) в Тайланд през 2007 г., където те загубиха от Малайзия, Мианмар, Индонезия, Филипините и Тайланд с общо 113-13.
Националният треньор и вицепрезидент на федерацията по бейзбол в Камбоджа Тони Нишимура беше вкаран на борда на Thavy първоначално на непълно работно време през 2009 г. Нишимура за първи път влезе в контакт с бейзбола в Камбоджа, когато той доведе новосформирания виетнамски национален отбор да играе срещу Камбоджа през 2009 г. Тави обясни: „Изгониха по дяволите [Виетнам], камбоджанците бяха далеч пред нас.“
Растеж в Югоизточна Азия
През последното десетилетие бейзболът в Югоизточна Азия се разпространява с бързи темпове. От 10-те страни, които съставляват страните от блока на АСЕАН, само Лаос и Виетнам не са членове на Бейзболната федерация на Азия, която наброява 24 федерации-членове, включително Монголия и Афганистан, наред с по-утвърдени държави като Япония, Тайван и Южна Корея.
Виетнамският екип беше сформиран едва две години преди пътуването до Камбоджа и нямаше щедри световни дарения за екипировка, пари и треньори, които Кук успя да даде за Камбоджа. Комбинацията от Нишимура и желанието на Тави да види успеха на бейзбола и достъпа до ресурси не само донесе нов професионализъм на спорта в Камбоджа, но и изместване на фокуса.
„Екипът ни все още е до голяма степен същият като от 2009 г. Най-старият играч е на 32. Те са земеделци, рибари, местни хора“, обяснява Нишимура, като повечето са били привлечени от непознатия досега спорт с обещанието за скромна заплата.
