По-малко от 30 години след като спечели независимостта си, Хърватия може да бъде носител на Световната купа. За поколение играчи, които най-накрая се отърсиха от предишния натиск, това би било не повече, отколкото заслужават.
През 1992 г. френски отбор, съдържащ харесванията на Ерик Кантона, Дидие Дешамп и Жан-Пиер Папин, не успя да се измъкне от група за европейско първенство, която съдържаше Англия, Швеция и Дания. Датчаните бяха късно попълнение - въпреки че продължиха да печелят цялата работа - защото Югославия беше дисквалифицирана само 11 дни преди началото на турнира.
В регион, където етническото напрежение беше високо, конфликтите бяха чести и над 100 000 души в крайна сметка загубиха живота си, новите национални държави се бориха за своята идентичност в края на 20 век. Хърватия и Словения бяха първите, които обявиха своята независимост, но те бяха бързо посрещнати с жестоко отмъщение от предимно сръбска югославска армия. Невероятно е, че хората все още се опитваха да играят футбол.
Югославският отбор, който беше дисквалифициран, бе начело на групата си и съдържаше редица играчи, които щяха да формират първия официален футболен отбор на Хърватия. Прекрасни таланти като Давор Шукер, Звонимир Бобан и Роберт Просинечки, които всички бяха с югославянски шапки, се превърнаха в звездите на величествена хърватска страна, която съчетаваше пестеливост и жестока решителност с измама и пана.
Преди да смени сините на Югославия с червено-белите на Хърватия, те бяха професионалисти, които си вършат работата като спортисти. Независимостта означаваше, че група много надарени играчи вече играят за фланелка, значка и нация, които истински обожаваха.
Когато Хърватия се класира за Евро '96, първия турнир, на който официално им беше позволено да се включи съгласно правилата на ФИФА и УЕФА, това беше петгодишна страна с малко над 4, 5 милиона души, които живеят там. Те бяха във война по-малко от 12 месеца по-рано.
Защитникът Славен Билич вече можеше да играе за страната си, като никога не беше избран за Югославия, защото баща му беше виден хърватски сепаратист. Други играчи бяха загубили приятели и семейство в конфликта, докато нападателят Петър Крпан буквално се бори със сръбските войски като юноша.
Отборът, който стигна до четвъртфиналите на Евро '96, а след това две години по-късно на Световното първенство, стана "златното поколение" на Хърватия. Докато лейбълът мързеливо се хвърля в различни футболни отбори, хърватските страни през последните години се борят да възпроизведат обожанието, което усещаха тази група играчи. Те не бяха надминали четвъртфиналите на голям турнир от 1998 г. до световното първенство през лятото.
Но нещо щракна в Русия и започна финал на Световното първенство. Ставането на световни шампиони би било победа за всички невероятни моменти в миналото на хърватския футбол, които спечелиха толкова много фенове по целия свят.
Това би било за този великолепен чип на Давор Шюкер през 1996 г. и 3-0 туптянето, което изхвърлиха в Германия на Франция '98. За групата на играчите на хървати, спечелили Световното първенство за младежи през 1987 г. като югославски отбор под 20 години и станаха това „златно поколение“.
Но историята настрана, само ако ги съдим по представянията на този турнир, те напълно заслужават своето място на финала. Те бяха поставени в може би най-трудната група, заедно с Аржентина, Исландия и Нигерия. Можехте да изсумтите тези отбори, да ги издъхнете и да излезете с достоен прогноз кой ще оглави групата, като се има предвид таланта в шоуто. Хърватите спечелиха всеки мач и очукаха южноамериканците в този процес.
В своите нокаутни мачове те дойдоха отзад срещу домакините и Англия, за да изпратят и двата отбора опаковане, и спечелиха две дузпи в процеса (Русия и Дания), като Лука Модрич изпрати дузпа минути, след като пропусна един в края на допълнително време в последното.
Капитан Лука Модрич © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
Когато са в жлеба, те са били изключителни за гледане. Шиме Върсалко се оказа най-добрият защитник на турнира, крилата Иван Перишич и Анте Ребич бяха клинични и енергични надолу по фланговете, а великолепното сдвояване на Модрич и Иван Ракитич в централния полузащитник продължава да осигурява елфис грация на огъня- esque Марио Манджукич, прицелен човек от съвременната епоха.
Франция имаше своя момент през '98 г., на домашна почва, когато страницата на „черното, блан и бевър“ настъпи пълнолетие. Те дори бият Хърватия по пътя. Сега, страна, по-млада от вратаря, с когото предстои да се изправи, има шанс наистина да направи история. Като капитан Модрич ще изведе страната си навън 27 години, след като бе принуден да избяга от дома си, дядо му беше екзекутиран и къщата му изгорена до основи. Той вече не е бежанец и страната му вече не е във война, но и двамата могат да бъдат световни шампиони до края на седмицата.
