На Нова година 1985, полет 980 на Eastern Airlines подготвяше своето прилично към летището в Ел Алто, когато се заби в страната на планината Илимани, убивайки всичките 29 пътници на борда. Няколко експедиции се опитаха да възстановят черната кутия на самолета, без успех. Над 30 години по-късно двама американски туристи се опитаха да успеят там, където други не успяха, почти слагайки край на една от най-големите мистерийни авиационни мистерии на 20 век.
След като чуха новината за фаталния инцидент, боливийските власти незабавно изпратиха спасителна мисия, която бе осуетена от обилен сняг, смъртоносни лавини и голяма надморска височина. Първите, които стигнаха до мястото, бяха дует от всеотдайни местни алпинисти два месеца след катастрофата, но те не намериха нищо повече от някои отломки и багаж. Оттогава още четири експедиции мащабират Илимани в търсене на отговори, всяка от които не успя да намери най-жизненоважната улика за разрешаването на мистерията - рекордьорът за полети в черна кутия.
Подобни самолети от Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
През 2016 г. двама приятели от Бостън четяха за неразгадани авиационни мистерии в Уикипедия и решиха сами да го изстрелят. Дан Футрел, иракски ветеран от войната, и Исак Стоунър, възпитаник на Харвард, работещ по биохимия, предприеха петмесечен режим на фитнес и аклиматизация, преди да лети в Ла Пас със само няколко хиляди долара спестявания и две седмици ваканция, за да работи.
Специална палатка за аклимизация © Isaac Stoner
След пристигането си в Ла Пас те се срещнаха с дългогодишния приятел и журналист Питър Фрик-Райт, който ще документира приключението. Групата прекара няколко дни, свиквайки с главозамайващата надморска височина на града, докато координира логистиката на изкачването си с родения в Германия алпинист по алпинизъм Робърт Рауч. След няколко последни приготовления, те тръгнаха заедно в битка Landcruiser, за да шофират възможно най-близо до зоната за търсене. Съобразявайки се с гравитацията и бавно отстъпващите се ледници, те се насочиха към място, което е на около миля (1, 6 км), късо от първоначалното място на катастрофата.
Това не беше лесна задача за американците. Наказателно тънкият планински въздух и пълната липса на алпинистки опит правят всеки ден по-изтощителен от последния. Независимо от това, те енергично разтърсваха района, като в началото откриха отломки като части за двигатели, детски книжки, обувки, предпазни колани и контрабандни змийски кожи, предназначени за контрабанда в Маями. По-късно те направиха по-страшното откриване на човешки останки.
Реактивен двигател на Illimani © Isaac Stoner
Групата се върна в Ла Пас, за да се снабди с доставки, преди да се върне, за да проучи оригиналния сайт за катастрофа. На 19 000 фута (5 700 метра) надморска височина те едва успяват да дишат и страдат от ужасно главоболие и лошо храносмилане. След три дълги дни те се отказаха, но бяха готови да се приберат, когато Исак направи забележително откритие. Беше намерил оскъдна метална измишльотина с етикета „CKPT VO RCDR“ (Cockpit Voice Recorder), заедно с повредена магнитна шпула от лента.
Гласов рекордер в кабината © Isaac Stoner
По-рано двамата бяха планирали да предадат нещо забележително направо в американското посолство в Ла Пас, но във възбудата и желанието си да оставят тази мистерия, за да си починат, решиха срещу нея, стигнали до заключението, че бюрокрацията ще доведе до продължителни закъснения. Едва когато пристигнаха в Бостън с черната кутия в багажа, те разбраха, че са направили ужасна грешка. Съгласно международното авиационно законодателство отговорност на страната, в която се случва катастрофа, е да разследва въпроса. Никой в Съединените щати не би го докоснал без предварително съгласие на Боливия и като се има предвид, че отношенията между двете са обтегнати в най-добрия случай, това би било трудно да се постигне.
Доказателства за Illimani © Isaac Stoner
Множество опити за комуникация с боливийските служители останаха без отговор месеци наред. Накрая през декември 2016 г. капитан Едгар Чавес от Главната дирекция за гражданска авиация на Боливия обяви, че неговият отдел формализира споразумение за Националния съвет за безопасност на транспорта в САЩ (NTSB) за проверка на летателния запис. Само няколко седмици по-късно тези две редовни момчета от Бостън предадоха доказателствата на NTSB за анализ.
След агонизиращ месец на чакане, присъдата най-накрая настъпи. NTSB обяви чрез съобщение за пресата на 7 февруари 2017 г., че не е възстановена никаква релевантна информация от рекордера на данни за полета или диктофона в пилотската кабина. Магнитната лента се оказа запис на телевизионно предаване от 1960 г., най-вероятно принадлежащ на един от злополучните пътници. Това беше антиклиматичен завършек на епично приключение. Засега това, което предизвика смъртта на Eastern Airlines Flight 980, вероятно ще остане загадка.
